會計界應當嚴以律己、自理門戶，如不把握機會，監管機構就會插手管理。近年來，注冊會計師獨立性的問題日益引起國際關注。從美國普華永道會計公司被發現違反獨立性規定，到安達信會計公司被美國證監會(SEC)指責在1993-1996年間“明知故犯或不顧后果地”為廢品管理公司出具“虛假誤導性的審計報告”，結果被罰700萬美元。人們不禁質疑：注冊會計師究竟如何保持獨立？

　　人們開始關注到注冊會計師日益多元化的收入來源，以及會計師事務所對于非審計服務收入的依賴。美國證監會曾打算嚴格限制注冊會計師非審計工作范疇，但最后卻放寬了限制（編者注：由于安然事件，美國監管當局目前又在考慮縮緊此種限制），訂立出大型事務所認為切實可行的獨立性監管規則。這雖然暫時舒緩了迫在眉睫的壓力，但會計界深刻體會到，鑒于注冊會計師的業務發展日新月異，有必要對獨立性問題作出迅速而全面的反思。

　　國際方面，國際會計師聯合會的職業道德委員會于2001年4月發布了一份有關獨立性的征求意見稿，建議設立原則性的靈活規范架構，要求業內人士界定及評估損害獨立性的潛在因素，并采取防范措施，將潛在影響減至可以接受的水平。

　　香港方面，香港會計師公會正致力于引入國際會計師聯合會的指引，目前正在修訂本身的職業道德準則。與此同時，香港證券及期貨事務監察委員會（簡稱香港證監會）也一直在密切注視有關情況，并與香港會計界緊密合作，確保業界能制定及遵守有關獨立性的完善規則。

    高度透明的市場

　　香港證監會為何插手注冊會計師的獨立性問題呢？證監會主席沈聯濤表示，大家首先要認識到，投資信息的質量是市場的基礎。而投資信息的質量，取決于對信息發表的意見的質量。據此不難得出結論，注冊會計師的獨立性就是市場基礎的關鍵所在。

　　目前存在的獨立性問題不少是由于注冊會計師為客戶提供多元化服務所致。沈先生表示，他理解會計師事務所希望開展高回報新業務的心情，但是“審計是會計業務的精髓所在。我們很容易忽略注冊會計師的真正職能是要發表獨立意見，但我們必須牢記這點。”

　　香港證監會企業融資部會計政策科總監紀禮富先生指出，90年代會計師事務所合伙人的地位取決于爭取生意的能力，這難免產生獨立性的問題。我們必須不斷提醒注冊會計師，保持獨立是最根本的要求。舉例來說，假如會計師事務所同時也對客戶的重大融資項目提供顧問服務，明顯會使其獨立性有所動搖。該事務所必須對此做出評估。在大多數情況下，獨立性不會受到影響。但是，一旦情況變得更復雜，問題就會不時出現。注冊會計師必須經常反躬自問，自己的獨立性到底如何？想過多少獨立性問題？

　　美國證監會對注冊會計師獨立性提出質疑，令市場對注冊會計師的印象大打折扣。但沈先生認為：“事情不可一概而論，有的情況下，當你評估自己所推薦的系統時，很明顯你是無法完全獨立的。然而，也有一些灰色地帶，需要實事求事地進行重要性判斷。”

　　市場的看法與真正的獨立性問題一樣不可忽視。因為投資者如認為注冊會計師缺乏獨立性，其投資決策就會受到影響。沈先生說：“市場信心和信息質量是市場表現的關鍵所在。如果市場認為信息質量下降，市場表現就會受到影響。”

　　與紀禮富先生同為注冊會計師的沈先生還表示，證監會一直積極與會計界進行對話。他支持國際會計師聯合會為國際會計職業訂立獨立性的一般指引。他指出，在制定任何地區性方案前，應先確立一個國際性架構。“我們一直在就獨立性問題進行有建設性的討論。與歐美相比，香港只是一個小市場，故我們只是跟隨而非領導世界潮流。但是，香港仍是重要的金融中心。事實上，行業準則是由大型事務所相互協商而確立的，因此很多獨立性的問題都需要在國際層面解決。市場的現況基本上是健康的，但會計職業已明白，不可繼續沿用以往的辦事方式。如歐美的監管機構已明確表示，會計界不可因循舊有方式。這種觀點已得到了廣泛接納，會計界已經開始做出轉變。我們已將此列入議程，至于規例修訂的速度快慢，則是另一個問題。”

　　眾所周知，沈聯濤先生對市場的力量深信不疑。他指出，當初正是市場力量引導會計師事務所將業務延伸至傳統審計范疇之外。同時，他對市場的自我監管能力也充滿信心。他說：“只有當市場自我監管失效時，法定監管機構才應插手。”他深信道德規范和法定監管機構執法的威懾作用，并呼吁會計職業做出最佳的判斷，因為注冊會計師遵守有關的道德準則，本身就需要專業判斷。“問題在于自我監管機構是否愿意對可能存在或實際存在的違規行為采取懲處行動。注冊會計師合格與否，是根據他們的專業判斷能力進行評定的。因此我們相信，會計行業應該有能力自行處理這些問題。”他還指出，還有一個值得考慮的問題是，由行業自行制定道德準則會更具效率。“假如國際會計界和五大會計公司可以達到這一水平，那么香港會計師公會也就沒有必須再介入。”

    艱難時期

　　亞洲金融危機中爆發的幾起重大企業財務失敗案例，使社會公眾關注到審計的質量問題，他們很難理解，為何這些企業的財務報表進行了獨立審計，卻仍會出現財務問題。

　　沈先生承認，這是一個值得注意和需要解決的問題，在當前經濟不景氣時期尤應如此。“經濟衰退會使各種漏洞暴露無遺，中國人的說法就是水落而石出。”

　　他認為，最關鍵的問題在于工作和信息的質量。“提供優良價值和服務質量的人，才能經受住最困難時期的考驗。相反，工作馬虎的人很快就會被發現而摒于市場之外。因此，審計和監管工作的質量都非常重要。假如注冊會計師地位獨立，而投資者亦對其獨立性具有信心，那么投資者至少可以肯定管理層所發表的信息已經通過獨立人士的適當質詢，確保能夠取得令人滿意的答復。”對注冊會計師在香港再次陷入經濟低潮之際如何對待本身的工作，沈聯濤先生認為證監會難以發表意見。然而，他相信會計職業已設有足夠的程序，使注冊會計師能夠作出盡量客觀的判斷。

　　紀禮富先生則指出，在目前的經濟環境下，注冊會計師會預料到客戶可能正面對各種問題。“與市場行情好時期不同的是，注冊會計師現在可能向客戶提出更多問題，例如有關壞賬收回可能性等問題。”

    經濟衰退不是破壞獨立性的任何借口

　　經濟壓力可能會影響注冊會計師業務風險與信譽風險兩者的平衡，從而影響注冊會計師的獨立性。沈聯濤先生認為，這個問題需要具體情況具體分析。“這并非一朝一夕的問題，會計師事務所每天都要作出類似判斷。商業風險與信譽風險之間永遠存在著這種緊張關系。會計師事務所的工作就是要作出專業判斷。如果事務所在獨立性上愿意作出妥協，就會受到市場的懲罰。”

　　同樣道理，如果監管機構不能進行必要的監管，也會遭到市場詬病。沈先生對此表示認同：“這樣，我們全都面對同樣的經濟和信譽風險。但請記住，在這些方面，法定監管機構只是二線監管者。我們怎能代替那些接受報酬而做出專業判斷的人士呢？”